فلمّا سمعه أخذ يبكى حتّى أخضلت لحيته من دموعه. فقال له الفضل بن يحيى بعث إليك الخليفة لتسرّه فأحزنته فقال الرشيد: دعه فإنّه رآنا في غفلة و عمى فكره أن يزيدنا، و من المحكيّ عن الرجل أيضا أنّه لقى أبا نواس المشهور يوما فقال له:
كم تعمل في يومك من الشعر فقال: البيت و البيتين. فقال أبو العتاهية: و لكنّي أعمل المائة و المائتين في اليوم. فقال أبو نواس: لأنّك تعمل مثل قولك:يا عتب مالى و لكيا ليتنى لم أركو لو أردت مثل هذا الألف و الألفين لقدرت عليه، و لكنّي أعمل مثل قولي هذا:من كفّ ذات حر في زيّ ذي ذكرلها محبّان لوطى و زنّاءو لو أردت مثل هذا لأعجزك الدهر، و في ترجمة محمّد بن مناذر أبو عبد اللّه التميمى اللغوى الأديب المحدّث من تلامذة الخليل و أبي عبيدة، و سفيان بن عيينة، و الثورى من كتاب «طبقات النحاة» أنّ أبا العتاهية المذكور قال له يوما: كيف أنت في الشعر قال: أقول في الليلة عشرة أبيات إلى خمسة عشر. فقال أبو العتاهية: لو شئت في الليلة ألف بيت لقلت: فقال أجل، و اللّه لأنّك تقول:ألا يا عتبة الساعةأموت الساعة الساعةو تقول:يا عتب ما لى و لكيا ليتني لم أركو أنا أقول:ستظلم بغداد و يجلو لنا الدجىبمكّة ما عشنا ثلاثة أبحرإذا وردوا بطحاء مكّة أشرقتبيحيى و بالفضل بن يحيى و جعفرفما خلقت إلاّ لجود أكفّهمو أرجلهم إلاّ لاعواد منبرو لو أردت مثله لطال عليك الدهر فإنّي لا أعود نفسي مثل كلامك الساقط. فخجل أبو العتاهية. انتهى
و من زهديّاته المنتسبة إليه في «إرشاد» الديلمي قوله: