الأستاذ الامام المؤسس شيخ مشايخ الامامية قرأ أوائل امره على عمه الشيخ حسين من وجوه علماء تلك البلدة ثم خرج مع والده إلى زيارة مشاهد العراق و هو في العشرين من عمره فورد كربلاء و كانت الاستاذية و الرئاسة العلمية فيها لكل من السيد محمد المجاهد و شريف العلماء فرغب الأول إلى والده ان يتركه في كربلاء للتحصيل على اثر مذكراته [مذاكرته] و ظهور قابليته فبقي آخذا عن الاستاذين المشار إليهما اربع سنوات إلى ان حوصرت كربلاء بجنود داود باشا فتركها العلماء و الطلاب و بعض المجاورين و هو في الجملة إلى مشهد الكاظميين ع و عاد منها إلى وطنه حيث امضى زهاء سنتين لا يكاد يقر له قرار حرصا على نيل حاجته و ارواء غليله من العلم فإنه كان عازما على الطواف في البلاد للقاء العلماء و الائمة لعل أحدهم يحقق قصده إذ قلما أعجبه من اختاره أو ملأ عينيه أحد فعاد و اقام فيها سنة يختلف إلى شريف العلماء ثم خرج إلى النجف فاخذ عن الشيخ موسى الجعفري سنتين إلى ان خرج عنه عازما على زيادة [زيارة ]مشهد خراسان مارا في طريقه على كاشان حيث فاز بلقاء استاذه النراقي صاحب المناهج مما دعاه إلى الإقامة فيها نحو ثلاث سنين مضطلعا بالدرس و التأليف حتى كان النراقي لا يمل من مذكراته [مذاكرته] و مباحثته و حكى عنه انه قال لقيت خمسين مجتهدا لم يكن أحدهم مثل الشيخ مرتضى ثم خرج إلى خراسان حيث اقام عدة شهور ثم عاد إلى بلاده مارا باصفهان أيام رئاسة صاحبي المطالع و الإشارات و أصر الأول عليه بالاقامة فامتنع و خرج إلى وطنه دزفول فوردها سنة ۱۲۴۴ فأقام خمس سنوات ثم خرج إلى العراق و ورد النجف سنة ۱۲۴۹ أيام رئاسة الشيخ علي ابن الشيخ جعفر و صاحب الجواهر و الأول أوجههما فاختلف إلى مدرسته عدة أشهر ثم انفرد و استقل بالتدريس و التأليف و اختلف اليه الطلاب و وضع أساس علم الأصول الحديث عند الشيعة و طريقته الشهيرة المعروفة إلى ان انتهت اليه رئاسة الامامية العامة في شرق الأرض و غربها بعد وفاة الشيخين السابقين و صار على كتبه و دراستها معول أهل العلم لم يبق أحد لم يستفد منها و إليها يعود الفضل في تكوين النهضة العلمية الاخيرة في النجف الأشرف و كان يملي دروسه في الفقه و الأصول صباح كل يوم و اصيله في الجامع الهندي حيث يغص فضاؤه بما ينيف على الأربعمائة من العلماء الطلاب و قد تخرج به أكثر الفحول من بعده مثل الميرزا الشيرازي و الميرزا حبيب الله الرشتي و السيد حسين الترك و الشرابياني و المامقاني و الميرزا أبو القاسم الكلانتري صاحب الهداية و انتشرت تلاميذه و ذاعت آثاره في الآفاق و كان من الحفاظ جمع بين قوة الذاكرة و قوة الفكر و الذهن و جودة الرأي حاضر الجواب لا يعيبه حل مشكلة و لا جواب مسألة و عاش مع ذلك عيشة الفقراء المعدمين متهالكا في إنفاق كل ما يجلب اليه على المحاويج من الامامية في السر خصوصا غير مريد للظهور و المباهاة بجميع ذلك حتى لم يبق لوارثه ما له ذكر قط. و كان طويلا صبيح الوجه على ما فيه من اثر الجدري يخضب بالحناء ضعيف البصر لم يعقب [سوى] بنتين توفيتا بعده بيسير و أقيمت له المآتم في ديار الامامية كلها و رثي بالعربية و الفارسية. و في نظم اللآل: انتهت اليه رئاسة الامامية بعد مشائخنا الماضين و هو بها حقيق إذ لا يباريه أحد في التقى و كثرة الصلاة و الصلات و العلم أصولا و فروعا و العمل و حسن الأخلاق له كتب في الأصول و الفقه لا يسع الواقف عليها و على ما فيها من الدقائق العجيبة و التحقيقات الغربية [الغريبة] مع لزوم الجادة المستقيمة و السليقة المعتدلة لا [الا] الالتزام لما يرى بالموافقة و التسليم حتى يرى المجتهد الناظر في ذلك نفسه كالمقلد و ذلك أقل شيء يقال في حقه فقد اشتهر امره في الآفاق و ذكره على المنابر على وضع لم يتفق قبله لغيره و كان مرجعا للشيعة قاطبة في دينهم و دنياهم جزاه الله عنا و عن المسلمين خير الجزاء و ادام ظله عليهم (اه).
كان إذا سافر للزيارة يعادله في المحمل خادمه الشيخ رحمة الله و تحت كل منهما لحاف بطانته من الكرباس الأخضر بلا ظهاره و معهما قدر صغير موضوع في وسط المحمل لطبخ غذائهما و عرضت عليه فلوس الهند المعروفة فأبى ان يقبلها و هي اموال عظيمة موضوعة في بنك الإنكليز أصلها من مال امرأة هندية يصرف ربعها في كربلاء و النجف برأي المجتهدين و يقال ان قنصل الإنكليز طلب منه ان يقتطع من ريعها شيئا و يعطيه وصولا بالتمام فأبى فسلمت لغيره ممن قبل بذلك.
اما مؤلفاته فمحتاجة إلى التهذيب و التنقيح كثيرا خصوصا رسائله التي عليها مدار تدريس الأصول ففيها من الإيجاز في مكان مع لزوم التطويل و من التطويل في آخر كمثل دليل الانسداد مع لزوم الإيجاز، و ما قيل انه كان لا يحب إخراج شيء الا بعد اعادة النظر و التنقيح فهو كذلك و لكن متى يتسع الوقت لهذا المحبوب مع ان مطالبه أكثرها مبتكرات و هذا امر لا يستغنى فيه عن المساعدة أو تهذيب المتأخر لما صنفه المتقدم و المساعدة لم يتعود علماء الامامية عليها فمن فيه القابلية لا يشتغل بمساعدة غيره بل يريد ان يعمل لنفسه و غير القابل لا يمكنه المساعدة و الفرد يقصر عمره عن الابتكار و التهذيب و كذلك تهذيب المتأخر عمل المتقدم ليس مألوفا في علمائنا للعلة السابقة و لان الكتاب يأخذ حظا من شهرة مؤلفة و رجوع الناس عنه إلى تهذيبه امر صعب.
و لقد اكتسبت مصنفاته حظا عظيما فرسائله و مكاسبه مضافا إلى ان عليها مدار التدريس شذ من لم يعلق عليها من مشاهير العلماء بعده فممن علق على الرسائل ميرزا موسى التبريزي و الميرزا حسن الآشتياني و الشيخ حسن المامقاني و الشيخ ملا كاظم الخراساني و الشيخ آغا رضا الهمداني و كل حواشيهم مشهورة مطبوعة و ممن علق على المكاسب السيد كاظم اليزدي و الشيخ آغا رضا.
يروي عن استاذه النراقي و أبيه ملا مهدي عن الشيخ يوسف البحراني عن المولى محمد رفيع الجيلاني عن المجلسي عن مشائخه.
(تصانيفه)
كان لا يحب إخراج شيء الا بعد التنقيح و اعادة النظر مرارا هذا مضافا إلى ضعف بصره مما جعل كثيرا من آثاره في الفقه غير مرتبة. صنف المكاسب و هو عند بعض تلاميذه أحسن ما صنف (راجع غاية الآمال للمامقاني)، كتاب الطهارة و يعرف بطهارة الشيخ من كتب القراءة كأكثر كتبه، كتاب الصوم و الزكاة و الخمس على جهة البسط و التحقيق، رسائله الخمس المشهورة التي عليها معول الأصوليين من الامامية في كل مكان (۱) رسالة حجية الظن (۲) أصل البراءة (۳) الاستصحاب (۴) التعادل و التراجيح (۵) رسالة الإجماع و قد طبعت مرارا في مجموع سمي الفرائد و له أيضا رسالة في الرضاع، رسالة في التقية، رسالة في العدالة،